Paralelamente al efecto beneficioso de la radioterapia para el control, alivio o curación del cáncer, se pueden producir efectos adversos derivadosde la irradiación de los tejidos sanos adyacentes al tumor.
Los factores que influyen en el desarrollo de la toxicidad son: el lugar anatómico, el volumen tisular irradiado, la taza de proliferación tisular de dicho tejido, la dosis total, el fraccionamiento de la radiación administrada, la existencia de un tratamiento concomitante y la existencia de posibles enfermedades asociadas que pueda tener el paciente.

Se considera toxicidad aguda a los efectos adversos que aparecen durante el transcurso del tratamiento y hasta los noventa días del inicio de la irradiación, sin embargo la toxicidad tardía aparece entre meses y años del fin de la radioterapia.